Ein Team von Spezialisten des St. Jude Children's Hospital (USA) und der WHO hat die schnelle Entwicklung des Vogelgrippevirus H5N1 auf der ganzen Welt dokumentiert, was durch häufige Aufrufe zur Impfung von Geflügel belegt wird. Die Ergebnisse der Studie werden in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht.

Seit dem ersten Nachweis des Vogelgrippevirus sind Ausbrüche größtenteils durch saisonale Manifestationen gekennzeichnet. Nun stellen Wissenschaftler jedoch fest, dass höchstwahrscheinlich nach 2021 „etwas passierte“, wonach H5N1 viel ansteckender wurde. Seitdem kam es jedes Jahr zu Ausbrüchen, die neue Gebiete infizierten und zu massiven Todesfällen bei Wild- und Hausvögeln führten.

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In der neuen Arbeit infizierten die Autoren Tiere mit einem der Erregerstämme. In den Gehirnen der Probanden wurde eine große Anzahl von Viruspartikeln nachgewiesen, was zu weitaus schwerwiegenderen Folgen als bei früheren Stämmen führt. Diese schnelle Variabilität des Virus lässt darauf schließen, dass es neue genetische Merkmale erwerben kann, was das Infektionsrisiko für den Menschen erhöht.

Auch Frettchen wurden in der Studie erfolgreich infiziert. Das Virus wurde bei einer wachsenden Zahl von Säugetieren gefunden, was ein besorgniserregendes Zeichen sein könnte. So sind seit Jahresbeginn etwa neuntausend Seelöwen, Pinguine, Otter, Schweinswale und Delfine an der Nordküste der Vereinigten Staaten gestorben. Es wird angenommen, dass die Tiere durch den Verzehr kranker Vögel starben.

Allerdings sind Infektionsfälle beim Menschen derzeit selten und die Wahrscheinlichkeit einer Infektion beim Menschen ist immer noch gering. Dies liegt daran, dass Vogelviren an andere Rezeptoren der Wirtszelle binden als menschliche Viren. Doch um sich an die Infektion des Menschen anzupassen, braucht ein Krankheitserreger nur zwei bis drei kleine Veränderungen in einem einzigen Protein.

Eine Möglichkeit, die Gesamtzahl der Vogelgrippefälle zu verringern und das Risiko für den Menschen zu verringern, könnte darin bestehen, Geflügel auf der ganzen Welt zu impfen, sagen Experten. Einige Länder, darunter China und Ägypten, haben bereits ähnliche Kampagnen gestartet.