Wissenschaftler der Eberhard-Karls-Universität in Tübingen (Deutschland) fanden heraus, dass Neandertaler über ausgefeilte Techniken zur Herstellung synthetischer Materialien verfügten. Zu diesem Schluss kamen die Forscher, nachdem sie Birkenteer untersucht hatten, der als Klebstoff zur Verstärkung von Steinwerkzeugen verwendet wird. Dies wird in einem Artikel berichtet, der in der Zeitschrift Archaeological and Anthropological Sciences veröffentlicht wurde.

Die Forscher analysierten zwei Gegenstände aus Birkenharz, die in der deutschen Ausgrabungsstätte Königsaue gefunden wurden. Sie stammen aus der Zeit vor 45.000 bis 80.000 Jahren. Es wird angenommen, dass Birkenleim entweder aufgrund einer einzigartigen Produktionstechnologie, also als synthetisches Material, hergestellt werden konnte oder dass er ursprünglich nach einem Brand auf Steinen im Wald gefunden wurde, woraufhin die Neandertaler einfach den natürlichen Prozess nachahmten die Form eines Kondensationsverfahrens.

Die Forscher verglichen die chemische Zusammensetzung der Birkenharzartefakte mit Proben, die mit verschiedenen Methoden gewonnen wurden – zwei über der Erde und drei unter der Erde. Zur Analyse kamen Infrarotspektroskopie, Gaschromatographie und Massenspektrometrie sowie Computertomographie zum Einsatz. Bei unterirdischen Methoden ist der Zugang von Sauerstoff zum Holz erschwert, was einen deutlichen chemischen Abdruck hinterlässt.

Es stellte sich heraus, dass Neandertaler zur Gewinnung von Leim eine effizientere Methode der schrittweisen Destillation mit begrenzter Sauerstoffzufuhr beim unterirdischen Erhitzen von Holz verwendeten. Ein solch komplexer Ansatz wäre kaum als Ergebnis einer zufälligen Beobachtung eines natürlichen Prozesses entwickelt worden. Es wird angenommen, dass diese Technik mit einfacheren Methoden begann, die durch Experimente jedoch nach und nach komplizierter wurden. Dies weist auf die fortgeschrittenen kognitiven Fähigkeiten der Neandertaler hin und ist gleichzeitig das älteste bekannte Beispiel für die Entwicklung von Technologie in der Geschichte der Menschheit.