Wissenschaftler der University of California haben die Anzahl der Planeten in der bewohnbaren Zone kleiner und kalter Sterne in der Milchstraße bekannt gegeben. Es stellte sich heraus, dass etwa ein Drittel der Planeten so nah an ihren Sternen kreisen, dass sie über genügend Wärme verfügen, die zum Leben nötig ist. Die Ergebnisse der Arbeit wurden in der Fachzeitschrift PNAS veröffentlicht.

Sterne wie die Sonne sind in unserer Galaxie relativ selten. Die meisten Leuchten haben eine viel geringere Masse, meist nicht mehr als die Hälfte der Sonnenmasse. Unter solchen Bedingungen müssen die Planeten, die sie umkreisen, offensichtlich viel näher beieinander sein, um so viel Licht und Wärme zu empfangen, wie für die Entstehung des Lebens erforderlich ist, und um über flüssiges Wasser zu verfügen.

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Um eine genauere Zahl zu ermitteln, analysierten die Autoren Daten des Kepler-Weltraumteleskops der NASA, das Informationen über Exoplaneten erfasst, während sie sich vor Wirtssternen bewegen, und des Gaia-Teleskops, das die Entfernung zu Milliarden von Sternen in der Galaxie misst.

Besonderes Augenmerk wurde auf die Exzentrizität der Planeten um M-Zwergsterne gelegt, die ungefähr die Größe von Jupiter haben. Je ovaler die Umlaufbahn, desto exzentrischer ist sie. Wenn ein Planet seinen Stern nah genug umkreist, kann er einer Gezeitenerwärmung unterliegen – er kann sich aufgrund von Änderungen der Gravitationskräfte in der Umlaufbahn ausdehnen und verformen.

Die Forscher fanden heraus, dass Sterne mit mehreren Planeten eher kreisförmige Umlaufbahnen haben, die es ihnen ermöglichen, flüssiges Wasser zu speichern. Sterne, die nur einen Planeten hatten, waren am wahrscheinlichsten der Gezeitenhitze ausgesetzt, die alles auf dem Planeten zerstörte. Ungefähr zwei Drittel der Planeten in der Stichprobe hatten ausreichend verlängerte Umlaufbahnen, aber das verbleibende Drittel hatte Umlaufbahnen, die flach genug waren, um möglicherweise flüssiges Wasser zu enthalten. Dies deutet darauf hin, dass es in der Milchstraße Hunderte Millionen vielversprechender Objekte gibt, in denen nach Lebenszeichen außerhalb des Sonnensystems gesucht werden kann.